O canto surrealista de Elsie Houston

arte de Kathryn Nova Williams

Benjamin Péret nasceu em Rezé (Loire-Atlantique), na França, em 1899. Foi obrigado pela própria mãe a alistar-se no exército francês, às vésperas da I Guerra Mundial. Isso provocou nele uma profunda repulsa pelo autoritarismo, que procurou combater ao longo de toda sua vida. Após a guerra, filiou-se ao movimento Dadá, com o qual romperia em 1922, juntamente com seu amigo André Breton. Ambos, ao lado de personalidades como Louis Aragon, Philippe Soupault e Paul Éluard, fundaram o surrealismo. Ao lado de Pierre Naville, foi responsável pela edição dos primeiros números da revista La Révolution Surréaliste (1924). Todavia, no início de 1929, ano da publicação do Segundo Manifesto do Surrealismo, a inquietação atinge novamente Péret, que decide mudar-se para o Rio de Janeiro com sua esposa, a brasileira Elsie Houston.
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A soprano brasileira Elsie Houston era filha de James Frank Houston, um conceituado dentista negro norte-americano que se estabeleceu no Rio de Janeiro em 1891, e de Arinda Galdo, uma carioca descendente de portugueses da Ilha da Madeira. Nascida a 22 de abril de 1902, na adolescência iniciou seus estudos de canto lírico na Europa (foi aluna da soprano Lilli Lehmann, na Alemanha), e em 1922, Elsie conheceu o maestro e compositor Luciano Gallet, de quem tomou o gosto por harmonizar canções folclóricas em estilo erudito. Nos anos seguintes, fez amizade com expoentes do Movimento Modernista, como Mário de Andrade, Oswald de Andrade, Tarsila do Amaral, Pagú, Manuel Bandeira e Murilo Mendes. Em 1924 gravou de Luciano Gallet as composições "Ai, que coração", "A perdiz piou no campo" e "Fotorototó". Em 1925 gravou do mesmo compositor "Bambalelê", "Traieiras" e "Arrazoar". No mesmo ano, estudou com Ninon Vallin em Buenos Aires na Argentina. Em 1927 conheceu Mário de Andrade, o que aumentou seu interesse pelo folclore brasileiro, tendo na mesma ocasião recolhido temas do folclore nordestino. No mesmo ano, participou do primeiro concerto de Villa-Lobos na Maison Gaveaux, em Paris, juntamente com Tomás Terán, Artur Rubinstein e Alina Van Barentzen. Na mesma ocasião recomeçou na capital francesa os estudos com Ninon Vallin, quando conheceu e casou-se com o poeta surrealista e militante trotskista Benjamin Péret. Entre 1929 e 1931, o casal residiu no Brasil, e Péret incentivou a esposa a pesquisar o folclore e as religiões afro-brasileiras, o que fizeram durante viagens pelo Norte e o Nordeste do Brasil em 1929. A colaboração foi prolífica.

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Em "Benjamin Péret: um surrealista no Brasil (1929-1931)", Jean Puyade conta que entrando na família Houston, Péret encontra um meio propício ao prosseguimento de sua reflexão tantono terreno poético como naquele da ação social. Por seu lado, Elsie Houston, em ligação com Villa-lobos e Mário de Andrade, desenvolve pesquisas sobre as canções populares brasileiras, sobre as influências indígena e africana nessa arte. (...) O interesse pela arte e pensamento primitivos foi, sem dúvida nenhuma, um elemento determinante para impulsionar Péret e Elsie a viajarem para o Brasil. Não esqueçamos o irresistível apelo exercido pelas "artes selvagens“ sobre os poetas e pintores surrealistas, uma vez que —desnudam as raízes da criação artística e, conseqüentemente, contribuem de uma maneira decisiva, à definição ou à verificação dos modos de intervenção do surrealismo nas artes plásticas“ e na poesia. Entre 1926 e 1928, as exposições dos pintores surrealistas foram acompanhadas de exposições de objetos das ilhas da Oceania ou dos índios da Colômbia britânica, do Novo México, da Colômbia e do Peru. Entretanto, a arte primitiva do Brasil é inteiramente desconhecida para eles. Péret deseja, sem nenhuma dúvida, abrir um novo caminho de conhecimento. Tal perspectiva - vinculada ao acordo político que se esboça entre Péret e Mário Pedrosa e ao amor intenso que reúne Benjamin e Elsie - afasta-o, portanto, fisicamente do grupo surrealista no momento preciso em que este está engajado nos embates que desembocarão, em 1929, no Segundo Manifesto do Surrealismo.
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Uma carta de Péret, datada de 5 de dezembro de 1928 e dirigida a A. Guinle, rico mecenas carioca, o comprova: ele pede um financiamento para uma viagem ao Brasil, com os seguintes objetivos: —1) busca e compra de objetos pré-colombianos; 2) realização de um filme documentário e de um filme romanceado sobre as lendas e costumes dos índios; 3) artigos para publicação no Petit Journal (do qual Péret é repórter) assim como projeto de um livro; 4) coleção de cantos e música populares indígenas“. O itinerário projetado lhe faria percorrer a Amazônia, o Peru (Iquitos, Lima, as costas peruanas, Cuzco), o norte da Bolívia, o Mato Grosso (Goiás) e, enfim o rio Araguaia até o mar. Guinle recusará financiar a viagem, apesar de se propor a facilitar os passos e esforços do poeta francês.
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Muitas cartas de Péret evidenciam a seriedade com a qual encara esses objetivos. Assim, confirma-se um interesse que vai ocupá-lo até o fim de sua vida e que suas estadas no Brasil e no México reforçarão. O livro, do qual ele fala desde 1928 enquanto um projeto, será terminado em 1959, algumas semanas antes de sua morte e publicado postumamente na França, pela editora Albin Michel, em 1960, com o título Antologia dos mitos, lendas e contos populares da América. Não há nenhuma dúvida que suas discussões, já em 1928, com Elsie, Villa-Lobos e Pedrosa sobre esse assunto, fazem-lhe pressentir o parentesco de sua obra e dessas artes.
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Péret embarcará com Elsie no início do ano de 1929, munido de mais de dez cartas de recomendação escritas e assinadas por Villa-Lobos, nas quais é descrito como "um talentoso escritor, poeta e jornalista francês" e Elsie como "uma admirável cantora, primogênita de nossa nova raça brasileira, genuína em físico, alma e espírito"; ambos são apresentados como desejosos de "conhecer o coração dos vários estados do Brasil“. São cartas dirigidas para todas as pessoas que podem facilitar sua viagem de estudos na Amazônia, no Mato Grosso e no norte do Brasil e, também, para todos os diretores de jornais do Rio de Janeiro e de São Paulo e alguns da Paraíba. Villa-Lobos deseja que os dois sejam bem recebidos, —à brasileira“, pela imprensa nacional.

Em 1930, enquanto Péret contribuía com a "Revista de Antropofagia" e publicava os estudos "O Almirante Negro" e "Candomblé e Macumba", Elsie lançava (em Paris), o livro Chants populaires du Brésil, e no ano seguinte, o ensaio La musique, la danse et les cérémonies populaires du Brésil. Neste período, ela ainda gravou várias canções folclóricas com arranjos próprios. Em 1930 Elsie gravou o samba "Macumbagelê" de J. da Paulicéia e Lilico Leal. No mesmo ano gravou o batuque "Cadê minha pomba rola", a canção "Puxa o melão, sabiá!" e os cocos "Coco dendê trapiá", "Eh! Jurupanã", "Aribu" e "Ai sabiá da mata", todas de motivo popular com arranjos de sua própria autoria. Na mesma ocasião publicou em Paris, com prefácio de Phillipe Stern, o livro "Chants populaires du Brésil". Em 1931 escreveu o ensaio "La musique, la danse et les cérémonies populaires du Brésil", publicado em "Art populaire, travaux artistiques et scientifiques". Em 1932 gravou de Pedro da Conceição o samba "Capote do Mangô é teu" e a marcha "Vejo a Lua no céu". Excursionou pela América e pela Europa.

Segundo Puyade, Em 21 de Janeiro de 1931, ao lado de Mário Pedrosa, Lívio Xavier e Aristides Lobo, Péret fundará a Liga Comunista (Oposição de Esquerda), de linha trotskista. Péret (que tinha o codinome de "Maurício"), foi um dos encarregados da "Comissão de Agitprop" (ou "agitação e propaganda"). Entre seus planos como "agitador cultural" (...), consta a criação de uma "cooperativa cinematográfica, para exibição de filmes revolucionários" e a produção de um panfleto em "linguagem popular" sobre o Golpe de 1930. Também em 1931, nasce o filho dos Péret, a quem o pai deu o estranho nome de Geyser (Satan chegou a ser cogitado, mas convenceram-no a descartar a idéia). A seguir, o casal, hostilizado pelo regime anti-comunista de Getúlio Vargas, é obrigado a deixar o Brasil rumo à França. Geyser foi deixado no Brasil, aos cuidados da avó materna. Na França, o casal Péret parece ter se distanciado progressivamente, em boa parte, supõe-se, graças ao gênio rude e intransigente do poeta, difícil de tolerar mesmo entre seus colegas surrealistas. Em 1933 Elsie retorna ao Brasil para deixar o filho Geyser aos cuidados de sua mãe. Péret parte em 1936 para lutar na Guerra Civil Espanhola e lá se envolve com uma mulher mais jovem, a pintora hispano-mexicana Remedios Varo. Em 1937, por este e/ou outros motivos, Elsie decide mudar-se para Nova York.

Elsie Houston em foto de Carl Van Vechten

Em má situação financeira, Elsie havia cantado na noite parisiense e lá desenvolveu uma performance que nada mais era do que um ritual de macumba estilizado. Ao mudar-se para Nova York, passou a apresentar-se em boates sofisticadas da cidade, como o Le Ruban Bleu e o Rainbow Room, atraindo atenções pelo exotismo da cerimônia de vudu (como a entendiam os norte-americanos) e por seus notáveis dotes vocais (que já foram comparados aos de um pássaro da selva). Segundo escreveu um repórter da Time Magazine, iluminada por um círculo de velas, ela "batia num tambor" e "cantava invocações a Iemanjá, deusa do Brasil (sic), Ogum, deus da guerra e a Exú, o demônio (sic)".Apesar de seus problemas anteriores com o governo brasileiro, e sem atingir a dimensão de uma Carmen Miranda, Elsie também parece ter atuado como uma "embaixatriz" dentro do espírito da "Política de Boa Vizinhança" que então imperava entre os Estados Unidos e seus vizinhos sul-americanos. Entre 1939 e 1940, ela apresentou um programa semanal de rádio pela NBC, a "Fiesta Pan Americana", onde divulgava a música brasileira.

Apesar de ter rompido com Péret e de nem mesmo citar publicamente seu nome (para a "Time Magazine", ela justificou isso declarando que "ele era anti-nazista e ainda vivia em Paris"), Elsie aparentemente ainda se considerava casada com o poeta. Todavia, isso não a impediu de manter um romance com o conde belga Marcel Courbon. Na tarde de 20 de fevereiro de 1943, Elsie Houston foi encontrada morta em seu apartamento na elegante Park Avenue. Segundo informou ao "New York Times" o detetive William Chaplain, da polícia de Nova York, tratava-se de um "aparente suicídio". Mário de Andrade escreveu um obituário para a cantora, em cuja introdução se lê (Puyade, 1985):

Era uma cantora esplêndida. Possuía técnica larga, auxiliada por uma inteligência excepcional em gente do canto. Tão excepcional que Elsie Houston conseguia vencer as vaidades, reconhecer suas pequenas deficiências técnicas e os limites naturais da sua voz. E era um gozo dos mais finos a gente perceber a habilidade com que ela escolhia programas ou disfarçava os escolhos ocorrentes no meio duma canção.

"Elsie Houston - A Feminilidade do Canto", cd lançado pela gravadora Atração Fonográfica, vem acompanhado de um rico libreto biográfico organizado por Emanoel Araujo e Gregórie de Villanova. Trata-se de um projeto de pesquisa integrado à exposição “Negras memórias, memórias de negro”, cujo lançamento ocorreu durante a recente inauguração do Museu Afro Brasil, no Parque do Ibirapuera e está à venda no local por módicos 30 reais. Para quem estiver em São Paulo capital, vale muito conhecer o novo museu e comprar o disco que resgata catorze fonogramas originais da cantora. O site de música brasileira Sovaco de Cobra, falando sobre o cd, comenta:

Mário de Andrade define adequadamente essa Elsie pesquisadora perspicaz: ela “possuía um conhecimento da nossa música popular pelo menos bem mais largo e menos regional que os dos nosso compositores”. (...) A importância desse trabalho, ainda que pouco valorizado por aqui na época de seu lançamento (e que até hoje permanece sem tradução para o português), concede à Elsie Houston, segundo palavras do pesquisador Emanoel Araujo, a alcunha de embaixatriz não oficial de seu país, em função desse empenho de divulgadora da música brasileira: “Elsie era não apenas uma pesquisadora da música de sua terra, mas também sua intérprete, ou melhor dizendo, uma “diseuse” de suas canções: ela “dizia” o folclore do mundo ao seu público ouvinte, explicando o que cantava, rapidamente durante os concertos, ou de maneira mais extensa, como o fez em conferências que pronunciou em Paris. Quando não podia ou não sabia cantar uma música, Elsie tocava um disco para apresentá-la ao público, enriquecendo assim a metodologia didática usada para transmitir seu conhecimento”.
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A partir de 1937, quando mudou-se para Nova Iorque, Elsie despontou como divulgadora da música brasileira nos EUA. entre 1939 e 1940, ela teve um programa semanal de rádio na NBC, chamado “Fiesta Pan Americana”, onde apresentava repertórios folclóricos brasileiros em horário nobre. De fato, Elsie consolidou de vez a posição de estrela, uma diva, admirada pela crítica especializada que contemplava sua originalidade e capacidade como cantora, e também pelo grande público americano, amante na época de voodoo songs - gênero relacionado à musica e religião do Haiti - e que se deslumbrava com a imagem exótica e hipnotizante da artista, seu olhar, suas vestimentas, seu gestual ao se auto-acompanhar com percussão e um voz marcante, inesquecível.
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Tal fascínio de sua presença pode ser imaginado, quiçá, por meio da poesia de Murilo Mendes: “[Elsie] cantando, os braços morenos e a pinta do rosto, a dançante cabeça, desobrava o charme ambíguo; era sopro, tensão malinconia, timbre de violência e ternura, noite calmosa, dança de caboclo, boitatá, berimbau, bambalelê, quibungo, taieira, ponto de santo; lirismo agressivo anarquia, êxtase; tonal, atonal; azul terrível, estrela do céu e é lua nova.”

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Quanto ao interesse de Benjamin Péret em registrar a história oral dos ameríndios brasileiros, segundo Puyade foi apenas em 1959, no último ano de sua vida, depois de um longo período no México (onde aprofundará e alargará seu conhecimento do pensamento mítico) e depois de uma segunda estada no Brasil, em 1955-1956 quando finalmente pôde ir visitar algumas aldeias indígenas, que ele conseguiu concretizar o projeto que o acompanhara ao longo de sua vida: sua Antologia dos mitos, lendas e contos populares da América. Citaremos outra obra sua que escreveu no Brasil nos anos 30, "O Quilombo dos Palmares", onde disse:

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"De todos os sentimentos que comovem o coração do homem, o desejo de liberdade é certamente um dos mais imperiosos e sua satisfação é uma das condições essenciais da existência. Por isso, quando o homem se vê privado dela, não tem sossego até não havê-la reconquistado; de tal modo que a história poderia limitar-se ao estudo dos atentados contra esta liberdade e dos esforços dos oprimidos para sacudir o jugo que lhes foi imposto. Se o desejo de liberdade está até tal ponto arraigado no coração do homem, não é paradoxal que se tenha deixado ser arrancado mesmo que só seja uma vez? De fato, sua brutal supressão, provocada por agudas crises, parece súbita na medida em que a evolução que a ela conduz permanece desapercebida. […]
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Com efeito, é como se o homem nunca aspirasse tanto à liberdade como quando a perde; sem dúvida porque constitui, para o espírito e para o coração, o oxigênio sem o qual o indíviduo não pode sobreviver. Se o ser físico não pode viver sem ar, o ser sensível, sem liberdade, não pode senão murchar e degenerar-se."
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Benjamin Péret (1899 - 1959)

Para ouvir Elsie Houston, o Instituto Moreira Salles disponibiliza em seu Acervo para audição vinte fonogramas originais da diva: basta entrar com o nome dela na pesquisa (clique).